В мае 1802 года по инициативе императора Александра I в России было основано «Филантропическое общество», призванное оказывать помощь нуждающимся «без различия пола, возраста и вероисповедания, при всех проявлениях их нужд от младенческого возраста...

В мае 1802 года по инициативе императора Александра I в России было основано «Филантропическое общество», призванное оказывать помощь нуждающимся «без различия пола, возраста и вероисповедания, при всех проявлениях их нужд от младенческого возраста до глубокой старости». В 1816 году оно получило название «Императорское Человеколюбивое общество» и просуществовало до 1918 года 
В именном указе Александра I говорилось: «Чтобы показать, как близки сердцу моему несчастные жертвы ожесточенного рока, беру под особливое покровительство свое как утверждаемое в здешней столице благотворительное общество, так и всякие другие». 
Человеколюбивое общество обязано было учреждать заведения «для призрения дряхлых, увечных, неизлечимых и вообще к работам неспособных», а также «для воспитания сирот и детей бедных родителей». Кроме того, создавались мастерские, где «неимущие, кои в состоянии работать» могли шить, строгать, заниматься переплетным делом и получать за это плату. 
Свою деятельность общество начало с организации бесплатной родовспомогательной службы. Нуждавшихся оно обеспечивало теплой одеждой, медикаментами, бесплатными бандажами, очками, денежными пособиями. 
Общество финансово поддерживалось государством, постоянно росли и частные пожертвования. Дворяне жертвовали свои поместья, купцы – торговую недвижимость. В 1834 году купчиха Матрена Набилкова пожертвовала две каменные лавки стоимостью 5 тыс. руб. в Китай-городе. Арендная плата от них шла на содержание детей, оставшихся сиротами после холерной эпидемии 1830 года. Дети жили в Набилковском «доме призрения сирот мужского пола» на Мещанской улице (сейчас проспект Мира, 50). 
В 1883 году Александра Соколова и Вера Воронина (жена и дочь предпринимателя Ивана Фирсанова) даровали обществу четырехэтажный каменный дом в Москве стоимостью 700 тыс. рублей. В Фирсановском доме-приюте на 162 квартиры проживали 400 вдов и сирот. 
Граф Сергей Орлов-Давыдов пожертвовал 679 тыс. руб. на детскую больницу Святой Ольги в Москве. Миллионер Павел Рябушинский – 77,3 тыс. руб., двухэтажный дом и 100 паев «Товарищества Рябушинских» на убежище вдов и сирот «московских купеческого и мещанского сословий» и народную столовую, в которой бесплатно ежедневно обедали 300 человек. 
После смерти маленького сына вице-адмирал Платон Лисянский устроил в Петербурге дневные ясли, названные «Денная колыбельня Господа Нашего Иисуса Христа, учрежденная в память отрока Василия». Ясли предназначались для детей от одного дня рождения до четырех лет «с целию предоставить бедным родителям возможность передавать своих детей верному и надежному попечению колыбельни и, без стеснения для себя, заниматься в течение дня обычными своими работами». Позже колыбельня была преобразована в приют. После кончины Лисянского приюту перешло по завещанию 92 979 рублей. 
В 1911 году от Александра и Елены Елисеевых (владельца знаменитых магазинов и его супруги) поступило 300 тыс. руб. на содержание в Петербурге «Еленинской бесплатной больницы для бедных женщин, страдающих раковыми болезнями». В 1913 году Елисеев пожертвовал еще 30 тыс. руб., на которые была создана «экспериментальная лаборатория по изучению злокачественных новообразований». 
Через сто лет существования Императорское человеколюбивое общество насчитывало 278 благотворительных заведений в двух столицах и 37 губерниях России. Действовали 73 учебно-воспитательных заведения, 78 богаделен, 40 заведений бесплатных и дешевых квартир, 34 медицинских учреждения, 34 общества и комитета по выдаче пособий, 3 ночлежных дома, 11 столовых и 5 заведений по оказанию трудовой помощи. За один только 1913 год помощь была оказана 150 859 гражданам... 
В 1918 году все банковские счета, недвижимость и другое имущество общества были национализированы, и оно прекратило свое существование.